Crearon una tecnología que manda olores de comida a través de internet

Hasta ahora una videollamada se podía ver y escuchar, pero no se podía oler. Eso empezó a cambiar con un dispositivo que un equipo de la Universidad Estatal de Ohio y el Laboratorio de Zhejiang, en China, presentó en la revista científica *Science Advances*: un sistema que capta el aroma de una comida o una bebida y lo hace llegar, por internet, hasta la nariz de otra persona que puede estar a miles de kilómetros.

La pregunta que conviene hacerse antes de seguir es por qué esto le importaría a alguien en Salta, lejos de cualquier laboratorio. La respuesta está en lo que promete resolver: hoy el olfato es el único de los cinco sentidos que no tiene lugar en una compra online, una clase virtual o una charla por videollamada con un familiar en otra provincia o en el exterior. Si esta tecnología madura, esa ausencia empieza a cerrarse.

El invento combina tres piezas. La primera es un sensor químico capaz de identificar compuestos orgánicos volátiles, que son las moléculas que el cuerpo humano interpreta como un olor determinado. La segunda es un algoritmo de aprendizaje automático, entrenado para reconocer esos compuestos y clasificarlos según a qué aroma corresponden. La tercera es un receptor del tamaño de una pulsera o un collar, bautizado Scentronic, que ya tiene cargadas distintas fragancias y las libera cerca de la nariz cuando recibe la orden desde la red.

Es clave entender qué viaja realmente por internet en este esquema: no es el olor en sí, porque eso todavía es imposible. Lo que se transmite es apenas una instrucción digital entre los dos equipos conectados; el aroma sale de un componente químico que el dispositivo portátil ya tenía cargado, no de una reconstrucción química a distancia.

Los investigadores probaron el sistema con 14 voluntarios y cinco aromas: cerveza, pastel, café, naranja y vino tinto, solos y combinados de a dos. El resultado fue un 73% de aciertos cuando debían identificar un olor individual y un 71% cuando tenían que reconocer una mezcla de dos. El dispositivo tardó apenas 0,6 segundos en reaccionar ante una señal, aunque distinguir aromas de alimentos más complejos le demandó varios segundos más.

El equipo fue un paso más allá y construyó una versión capaz de dispensar líquidos con sabor, no sólo aroma. La idea que manejan es que, en un entorno de realidad virtual, alguien elija una bebida en una pantalla y reciba en su casa un líquido con ese sabor para acompañar la experiencia.

La limitación de fondo sigue intacta: el sistema no inventa olores nuevos a partir de cero, sino que elige entre un menú cerrado de aromas ya cargados de antemano. Por eso los propios autores del estudio hablan de un paso inicial y no de un producto terminado, y plantean como próximos usos las reuniones sociales virtuales, el comercio electrónico y la investigación médica sobre la pérdida del olfato.

No es la primera vez que la inteligencia artificial avanza sobre un terreno que hasta hace poco parecía exclusivo de la percepción humana: un experimento del MIT mostró que las fotos retocadas con IA pueden inventarte recuerdos que nunca vivieron, y hace pocos días se conoció que un modelo chino fue el único capaz de replicarse solo entre televisores y heladeras conectados a internet durante una prueba de seguridad. El denominador común es el mismo: la IA ya no sólo procesa texto o imágenes, también empieza a meterse en terrenos como los sentidos y los objetos de uso diario, con todo lo que eso implica en materia de costos, regulación y seguridad.

Por ahora, según publicó Infobae, que difundió los resultados del estudio, lo que existe es apenas una conexión limitada entre detectar un aroma de un lado y recrear uno parecido del otro. Llevar esa conexión a la variedad de olores que una persona encuentra a diario sigue siendo el reto pendiente para el equipo de Ohio y Zhejiang.