El paisaje que parece Marte en la Puna ya es Patrimonio Geológico Mundial

En pleno corazón de la Puna catamarqueña, a más de 3.500 metros de altura, hay un paisaje que parece sacado de otro planeta: paredes blancas talladas por el viento, pasadizos de piedra y bloques perforados que se repiten durante kilómetros. Se llama Campo de Piedra Pómez y acaba de sumar un título que lo pone en el mapa mundial: la Unión Internacional de Ciencias Geológicas lo incorporó a su lista de Sitios de Patrimonio Geológico Mundial.

El anuncio, que publicó Clarín, se hizo este mes en Portugal, en un evento donde la IUGS presentó 100 nuevos sitios de interés geológico de distintas partes del mundo. A la misma lista entraron otras dos formaciones argentinas: el Cerro Aconcagua, en Mendoza, y el Complejo Plutónico Fitz Roy, en Santa Cruz. Las tres postulaciones las armó el Servicio Geológico Minero Argentino, con la colaboración de especialistas externos, en lo que terminó siendo uno de los tres paisajes argentinos que entraron al mapa mundial de la geología este año.

Lo que distingue al sitio catamarqueño no es sólo lo que se ve: ahí se pueden observar casi en vivo los mismos procesos de erosión eólica que modelaron paisajes marcianos, algo que en el planeta rojo es imposible estudiar de manera directa. Por eso este desierto que ahora integra los tesoros geológicos del mundo también le interesa a la ciencia espacial, no sólo al turismo de naturaleza.

La formación empezó a tomar esta forma hace unos 73.000 años, cuando una erupción de la caldera del Cerro Blanco cubrió la región con materiales volcánicos, entre ellos ignimbritas: rocas que se forman con cenizas y fragmentos calientes expulsados durante una erupción. Después hizo su trabajo el clima: la aridez extrema de la Puna y los vientos constantes fueron desgastando durante miles de años las rocas más blandas, mientras las más resistentes quedaron en pie como paredes onduladas, corredores y crestas.

El nombre del lugar viene de la piedra pómez, una roca volcánica liviana y llena de poros que abunda en la zona, aunque el interés geológico va mucho más allá de ese material. Entre las formas más llamativas están los mesoyardangs, relieves alargados de hasta seis metros de altura que se extienden en un área de 160 kilómetros cuadrados, con una franja de unos 30 kilómetros entre el nordeste y el sudoeste. También aparecen las megarriples, ondulaciones del suelo cubiertas de gravas y piedras que llegan a los 25 centímetros, consideradas entre las geoformas eólicas de grano más grueso que se conocen en la Tierra, según marcó la IUGS.

Esas megarriples son, justamente, la pista que conecta a Catamarca con Marte: tienen una forma comparable a las crestas eólicas transversales que se ven en imágenes del planeta rojo, generadas también por el viento sobre sedimentos sueltos. Poder caminar y medir ese proceso acá, en la Tierra, les da a los científicos una referencia que en Marte todavía no se puede conseguir en el terreno.

Cómo llegar y qué tener en cuenta

El Campo de Piedra Pómez está en el departamento de Antofagasta de la Sierra, al oeste de Catamarca. El acceso más habitual es desde El Peñón, una localidad a unos 35 kilómetros del área protegida y a 200 de Belén, sobre la Ruta Nacional 40; también se puede entrar desde la Villa de Antofagasta de la Sierra. El camino atraviesa tramos de altura sin servicios permanentes, así que hace falta un vehículo 4x4 y se recomienda sumarse a una excursión con guías locales habilitados, sobre todo para quienes no conocen la zona.

La recompensa es un paisaje que cambia con la luz: las rocas pasan del blanco al beige, al rosado y al ocre a medida que avanza el día, y las sombras remarcan cada forma caprichosa. Pero el área está protegida desde 2012 y la circulación vehicular está limitada a las huellas habilitadas, porque una marca de vehículo fuera de esos caminos puede tardar entre 30 y 40 años en borrarse por acción natural, según advirtieron guardaparques tras un episodio de 2022 en el que turistas en cuatriciclos ingresaron a sectores restringidos. Llevar agua y abrigo, retirar los residuos y seguir las indicaciones de los guías es lo mínimo para no dañar un ambiente frágil que ahora, además de atraer turismo, tiene reconocimiento mundial.