El desierto lunar de Catamarca que ahora figura entre los tesoros geológicos del mundo

Para quien viaja desde Salta, la Puna no es un paisaje ajeno: es la misma altura y el mismo desierto que arranca acá y sigue hacia Catamarca. Ahora esa franja tiene una postal con sello internacional. Un paraje del departamento de Antofagasta de la Sierra, el Campo de Piedra Pómez, quedó incluido desde este mes en la lista de los 100 Sitios de Patrimonio Geológico que arma la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), según publicó La Nación. El anuncio se hizo en un encuentro de la entidad en Portugal y premia la rareza de sus formaciones volcánicas.

El lugar está a más de 3500 metros sobre el nivel del mar, en pleno corazón de la Puna, y nació de la erosión. Hace unos 73.000 años, la caldera del Cerro Blanco expulsó una capa de ignimbrita —una roca volcánica— que el viento y la sequedad extrema fueron tallando durante milenios hasta convertirla en un campo de mesoyardangs, formaciones alargadas que llegan a los seis metros de altura. La IUGS valoró justamente esa combinación poco común: relieves eólicos tallados sobre roca volcánica, algo que casi no se repite en otras partes del planeta.

La ciencia ve en ese desierto algo más que un paisaje curioso: funciona como un escenario comparable al de Marte, útil para estudiar cómo se forman relieves similares en el planeta rojo. La postulación para sumarlo al catálogo mundial corrió por cuenta del Servicio Geológico Minero Argentino (Segemar), que trabajó junto con especialistas de otros países.

El Campo de Piedra Pómez no llegó solo a la lista de este año: junto a él, la Argentina sumó el Cerro Aconcagua, en Mendoza, y el Complejo Plutónico Fitz Roy, en Santa Cruz. Son, con el sitio catamarqueño, tres paisajes que ya quedaron en el mapa mundial de la geología en esta misma edición del catálogo de la IUGS.

El reconocimiento llega con una advertencia incómoda. El área protegida tiene 75.489 hectáreas y, aunque existe desde 2012 el decreto provincial 1490 que la ampara, su resguardo real es insuficiente. Los arenales del Campo de Piedra Pómez concentran minerales que despiertan interés económico, y la autoridad provincial de turismo y ambiente ya reconoció que le faltan guardaparques para vigilar una extensión tan grande.

Para quien quiera ir, la postal tiene reglas. El recorrido turístico cubre 25 kilómetros de paisaje de apariencia lunar, pero sólo se puede hacer en vehículos 4x4 y con guías habilitados: está prohibido acampar y hay protocolos ambientales que se exigen al pie de la letra. Desde junio de 2025 el ingreso es arancelado y se paga únicamente con medios electrónicos, según indica Visit Catamarca en su web oficial. El acceso queda limitado a las huellas autorizadas desde El Peñón, Carachi Pampa o Las Papas, y la recomendación es simple: lo que se lleva, se vuelve a sacar.

La distinción se suma a una lista que la Argentina viene completando desde 2022, cuando la IUGS metió en su catálogo inaugural al Glaciar Perito Moreno y a las Cataratas del Iguazú. En 2024 se sumó el Parque Provincial Ischigualasto, por su registro fósil del período Triásico. Con Piedra Pómez, el país ya tiene un puñado de paisajes reconocidos como testigos de los procesos geológicos más profundos del planeta.