Por qué la Argentina crece distinto según la región, explicado por un economista que debatió con Prebisch

La economía argentina no crece igual en todos lados. Mientras la minería empuja con fuerza a algunas provincias, otras actividades apenas se mueven, y esa diferencia tiene nombre en los libros de economía: desarrollo desequilibrado. La Nación repasó esa discusión académica en una entrevista con el economista Manuel Zymelman, fallecido en 2022, que durante décadas estudió cómo crecen las economías cuando no todos sus sectores avanzan al mismo ritmo.

Zymelman, de origen polaco, hablaba siete idiomas. Su padre emigró a la Argentina en 1932 y se instaló en Moisés Ville, donde trabajó como matarife ritual; el resto de la familia llegó un par de años más tarde. En Buenos Aires estudió ingeniería industrial en la UBA y, en paralelo, canto con el tenor Tito Schipa. Se doctoró en Economía Industrial en el MIT, donde consiguió trabajo como cantor en una sinagoga que necesitaba cubrir el puesto; eso le permitió cambiar su visa de estudiante por la residencia y pagarse los estudios. Siguió ligado a esa sinagoga 21 años y después dio clases en Northwestern, Harvard y Tufts.

Junto con Guido Di Tella —con quien compartió el doctorado en el MIT, aunque cada uno escribió su tesis por separado— y con la colaboración de Alberto Petrecolla, Zymelman publicó en 1967 *Las etapas del desarrollo económico argentino*. El libro aplicaba un esquema del economista Walt Whitman Rostow para describir, en cinco etapas, el camino del subdesarrollo al desarrollo. Según contó en la entrevista, el trabajo ubicaba a la economía argentina más cerca de los países desarrollados que de los que entonces se llamaban subdesarrollados, en línea con la mirada de Federico Pinedo y en las antípodas de Raúl Prebisch y Rogelio Frigerio.

El debate de fondo —si conviene impulsar todos los sectores de una economía al mismo tiempo o concentrar el esfuerzo donde hay ventajas— se dio a mediados del siglo pasado, cuando los gobiernos intentaban decidir qué inversiones aprobar sin saber cómo impactaría cada una en el resto de la economía. Zymelman lo enmarcó en la época de la "planificación indicativa" francesa, pensada para economías cerradas al comercio exterior: un esquema, dijo, que pierde sentido cuando el país está abierto al mundo y cada proyecto ya no depende tanto de coordinarse con los demás.

Los modelos matemáticos de crecimiento, señaló el economista, nunca pudieron explicar bien estas diferencias entre sectores y regiones. Los de Roy Harrod, Evsey Domar, Robert Solow y Trevor Swan trabajan con un solo producto; el de Hirofumi Uzawa suma un segundo sector, pero tampoco alcanza. Con un enfoque más empírico, Leif Johansen combinó esos modelos con la matriz insumo-producto de Wassily Leontief, y Hollis Chenery enfocó sus estudios en la industria manufacturera. El Banco Mundial, agregó Zymelman, llegó a identificar a nueve "pioneros del desarrollo", entre ellos Albert Hirschman, Gunnar Myrdal y el propio Prebisch.

La referencia a la Argentina de 2026 es directa: el país muestra, según el economista, una fuerte disparidad entre sectores y entre regiones desde que Javier Milei llegó a la presidencia. Y atribuyó buena parte de ese desequilibrio geográfico al avance de la minería, que por naturaleza no se reparte de manera pareja por el territorio: a diferencia de una estación de servicio o una fábrica de pastas, que pueden instalarse en cualquier punto del país, los yacimientos están donde están. Como ejemplo, comparó el fenómeno con la fiebre del oro que movilizó personas y capitales en California a mediados del siglo XIX y alteró durante años el reparto geográfico del producto bruto de Estados Unidos.

Para Zymelman, de ahí no se desprende que haya que resignarse a la geografía ni tampoco negarla: lo que corresponde, planteó, es minimizar los costos de transporte en lugar de usarlos como excusa para instalar industria en cualquier lugar sin mirar las ventajas de cada zona. Citó una frase de Di Tella sobre esa idea: los salarios reales podrán subir cuando el país haga bien los textiles y no mal el acero.