Hallaron en una cueva de Indonesia el fósil de un ave gigante que nadie había visto antes

Medio fragmento de un hueso de pata, guardado durante cientos de miles de años en los sedimentos de una cueva indonesia, le bastó a un grupo de paleontólogos para sumar una especie entera al mapa de las aves extinguidas. La pieza salió de Liang Bua, una cueva de la isla de Flores, y pertenece a un ave que nadie había registrado antes en esa parte del mundo: un megapódido de casi 3,9 kilogramos, el más pesado que se conoce dentro de su género.

Los investigadores la llamaron Megapodius rokusi, en homenaje al zooarqueólogo indonesio Rokus Due Awe, y publicaron la descripción en la revista *Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology*, según detalló infobae.com en la nota original. Lo llamativo no es sólo el tamaño del animal, sino el lugar donde apareció: hasta este hallazgo, Wallacea —el archipiélago que separa Asia de Australia y que hoy sí tiene megapódidos vivos— no contaba con un solo fósil de este grupo. Faltaba la prueba de que esas aves ya estuvieran ahí hace más de cien mil años, y esa prueba apareció recién ahora.

Los megapódidos son parientes terrestres de las gallinas con una costumbre poco común: en lugar de empollar los huevos con el cuerpo, los entierran y dejan que el calor del ambiente haga el trabajo. Hoy existen varias especies repartidas por esa franja del Pacífico, pero su historia fósil en la zona estaba vacía. El hueso de Flores, datado entre 190.000 y 120.000 años, completa ese hueco y ubica a la nueva especie dentro del Pleistoceno, el período que va desde hace 2,6 millones de años hasta hace 11.700.

La pieza, catalogada como LB-Av-1542, es apenas la mitad inferior de un tarsometatarso derecho: el hueso largo de la pata que conecta con los dedos. Con eso alcanzó. Los científicos midieron el fragmento —49,9 milímetros— y, a partir de ahí, calcularon que el hueso completo medía 98,3 milímetros, una cifra que por sí sola ya superaba a cualquier otro Megapodius conocido, vivo o extinto. La forma de las superficies donde el hueso se articula con los dedos terminó de confirmar que no se trataba de ninguna especie ya descripta: una de esas superficies se extiende más de lo habitual y tiene una expansión particular, mientras que otra está surcada y corrida del eje central del hueso.

Que el hallazgo salga de un solo fragmento no es un detalle menor para la ciencia: todo lo que se sabe de Megapodius rokusi —tamaño, forma, lugar en el árbol genealógico del género— depende de esa pieza única, y los propios autores del estudio lo remarcan como límite de su trabajo. Aun así, la comparación con otros megapódidos, actuales y extintos, les permitió calcular una masa corporal de 3.932 gramos, dentro del rango de los grandes megapódidos que se extinguieron en Australia, aunque eso no significa que el ave de Flores perteneciera a una especie australiana.

Este tipo de hallazgo —un hueso que obliga a reescribir una parte del árbol de la vida— no es un hecho aislado en la paleontología reciente. Salta News contó otros casos en los que la ciencia revisó certezas que parecían cerradas, como el estudio que redujo el mito vikingo del fin del mundo a una catástrofe climática real ocurrida siglos atrás, o la prueba que un telescopio hundido en el fondo del Mediterráneo le hizo a una de las predicciones de Einstein. En los tres casos, el patrón se repite: un resto físico, guardado durante siglos o milenios, termina corrigiendo lo que la ciencia daba por sabido.

Por ahora, Megapodius rokusi queda registrada como la primera prueba fósil de que los megapódidos ya vivían en Wallacea mucho antes de lo que se podía demostrar, y como el integrante más grande que se conoce de todo su género.