Panamá depende de la lluvia para el 88% de su arroz y el Gobierno jura que no faltará hasta 2027

Casi nueve de cada diez hectáreas de arroz en Panamá dependen pura y exclusivamente de la lluvia: no hay riego artificial que las sostenga si el clima no acompaña. Es un dato que preocupa en una región donde el fenómeno de El Niño golpea cada vez con más frecuencia, y que explica por qué a cualquier productor del norte argentino, acostumbrado a mirar el cielo antes que el calendario para saber si la cosecha va a entrar, el problema le resulta conocido.

El Gobierno panameño, sin embargo, salió a bajar la tensión. El director nacional de Agricultura del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA), Abel Aparicio, afirmó que el abastecimiento de arroz está garantizado al menos hasta abril de 2027. Según explicó, la proyección se apoya en tres patas: el inventario ya disponible, las importaciones autorizadas por contingente y la cosecha que se está levantando en este momento, una de las más importantes del calendario agrícola panameño.

El funcionario precisó que el consumo nacional actualizado ronda los 778.000 quintales mensuales de arroz en cáscara, limpio y seco, un volumen que marca el piso que el país necesita cubrir mes a mes para no quedarse corto. No es un dato menor: el arroz es el cereal preferido de los panameños, con un consumo per cápita de 162 libras al año —unos 73 kilos—, uno de los más altos de la región centroamericana.

"Debemos mantener en inventario por lo mínimo 1,5 millones de quintales que incluiría los 778.000 del consumo del mes, más un mes de reserva", explicó Aparicio, según publicó el medio panameño que difundió el comunicado oficial, Infobae. El funcionario sostuvo que esa cifra se construyó a partir del último inventario relevado en junio, sumado a las importaciones por contingente ya ejecutadas y a lo que se espera de la cosecha en marcha.

El MIDA también salió al cruce de un rumor que había inquietado al sector: los productores habían anticipado una importación "inconsulta" de 35.000 toneladas de arroz durante la cosecha actual, versión que el ministerio desmintió de manera directa. Aparicio advirtió que difundir información que no coincide con las decisiones oficiales genera una incertidumbre innecesaria entre productores, compradores y consumidores, y remarcó que el organismo sigue la cosecha de cerca para garantizar tanto la venta de lo que se produce en el país como el abastecimiento de arroz para toda la población.

El respaldo oficial, de todos modos, no despeja la preocupación de fondo que viene del propio campo. El vocero de la Asociación de Agricultores de Granos con Riego y Tecnología (AGRAT), Arnulfo Morales, pidió acelerar la reconversión tecnológica del cultivo y volvió a poner el foco en ese 88% de la producción que se mantiene bajo régimen de secano, es decir, a merced de la lluvia. Para Morales, la infraestructura pública ya existente —como el sistema de riego Remigio Rojas, en la provincia de Chiriquí— debería optimizarse en paralelo con programas de mejoramiento genético más rápidos, porque los ciclos locales para liberar nuevas semillas tardan entre ocho y diez años, un plazo que considera desactualizado frente a la frecuencia con la que vuelve El Niño.

El dirigente planteó además que Panamá debería usar con más decisión las barreras no arancelarias y las salvaguardias que permite la normativa internacional, para que la importación de materia prima no termine desplazando a la producción de las provincias centrales y de Chiriquí. En la misma línea, el director del Instituto de Mercadeo Agropecuario (IMA), Nilo Murillo Robles, señaló que tanto el arroz como otros productos del agro panameño sufren además la presión de la suba de los combustibles y de los insumos agrícolas.