SpaceX atrapó por primera vez a la nave Starship con los dos brazos de su torre de lanzamiento

Los dos brazos de la torre de lanzamiento sostuvieron a la nave Ship, la parte superior de Starship, contra la misma estructura texana desde la que había despegado horas antes. Nunca antes SpaceX había cerrado un vuelo de esa forma: la compañía de Elon Musk ya recuperaba el propulsor en tierra, pero la etapa que llega a órbita volvía siempre al mar o se perdía. Esta vez, durante el vuelo de prueba número 15, la maniobra llegó en Starbase, en el sur de Texas, tras más de 22 horas con la nave fuera de la atmósfera, según informó Infobae.

El cohete completo —el propulsor Super Heavy, de 72 metros, acoplado a la nave Ship, de 50— dejó la plataforma la noche anterior, a las 22:47 GMT, impulsado por 33 motores Raptor 3 capaces de generar más de 18 millones de libras de empuje. A los dos minutos y medio de vuelo, el propulsor se separó y encendió sus propios motores para volver hacia la costa, aunque SpaceX descartó llevarlo hasta la torre y lo dirigió a un amerizaje controlado en el Golfo de México. Super Heavy explotó al tocar el agua, unos seis minutos y medio después del despegue; la empresa no explicó de inmediato por qué evitó la maniobra con los brazos para esa etapa.

Mientras el Super Heavy caía al mar, Ship seguía ascendiendo. A los 26 minutos y 10 segundos de misión quedó instalada en una órbita baja, a 275 kilómetros de altura, después de dos encendidos sucesivos de sus motores. *"Hemos logrado una inserción orbital nominal, por lo que Starship ahora está en órbita alrededor de la Tierra por segunda vez. Es un momento realmente grandioso"*, dijo Dan Huot, de SpaceX, apenas se confirmó la maniobra.

No era la primera vez que la nave llegaba tan lejos: en el vuelo 14, el 28 de septiembre, Starship había alcanzado la órbita por primera vez. Esta misión repitió esa marca y además soltó 26 satélites Starlink V3, la nueva generación de la red de internet satelital, con una capacidad conjunta de un terabit de datos —lo mismo que aportarían diez lanzamientos de la serie anterior con cohetes Falcon 9—. Tres de esos satélites llevaban cámaras apuntadas hacia Ship para fotografiar sus escudos térmicos antes de autorizar el regreso.

Esa revisión no fue un trámite: *"Starship solo regresará al lugar de lanzamiento si el equipo de control de vuelo se ha asegurado de que los sistemas del vehículo críticos para las maniobras de reentrada, el encendido final del aterrizaje y la aproximación a la torre estén en buen estado"*, había advertido SpaceX antes del aterrizaje. La nave dio 14 vueltas al planeta y tuvo tres chances de desviarse hacia un amerizaje de emergencia en el Pacífico si algo fallaba: la primera, apenas soltados los satélites; la segunda, a las siete horas y 15 minutos de misión, y la última, a las 20 horas y 41 minutos.

Nada falló. Cerca de las 21 horas y 36 minutos de vuelo, un encendido de diez segundos sacó a Ship de su órbita y la mandó hacia el sur de Texas. Unos 35 minutos más tarde entró en las capas densas de la atmósfera, donde cuatro aletas móviles corrigieron su trayectoria para evitar las ciudades del valle del Río Grande y pasar al norte de South Padre Island antes del giro final sobre el Golfo de México. Los vecinos del condado de Cameron escucharon los estampidos sónicos de la nave al superar la velocidad del sonido; SpaceX aseguró que el ruido no implica riesgo para la salud.

Para resistir ese tramo, la compañía reforzó los puntos donde se fijan las losetas térmicas y agregó piezas curvas en una superficie más amplia del casco, pensadas para frenar el calor que se filtra entre loseta y loseta. Son ajustes pensados para una nave que, a diferencia del propulsor —ya recuperado tres veces y reutilizado en dos vuelos—, pasa más tiempo en el espacio y reingresa a mayor velocidad.

El objetivo final de SpaceX explica por qué una sola recuperación concentra tanta atención: Musk proyecta una constelación de 100.000 satélites de próxima generación y aspira a que Starship vuele 10.000 veces por año hacia 2030, algo imposible si cada nave exige semanas de reparación entre vuelo y vuelo.

Esa meta también pesa en la relación de SpaceX con la NASA, que eligió una variante de Starship para el alunizaje tripulado del programa Artemis. Antes de que una tripulación llegue a la superficie lunar, la agencia proyecta primero una misión de demostración junto a la cápsula Orion, con la tripulación de Artemis III orbitando la Tierra durante el verano de 2027.