Un estudio satelital detectó que el calentamiento global le cambia la forma a la Tierra

Girar más rápido en el ecuador que en los polos le dio siempre a la Tierra una figura achatada arriba y abajo, nunca la de una esfera perfecta. Lo que acaba de encontrar un estudio es que esa figura dejó de ser estable: el planeta sólido viene perdiendo achatamiento, con los polos subiendo y la franja ecuatorial hundiéndose de a milímetros por año.

El trabajo lo publicó en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth el geodesta Christoforos Kotsakis, de la Universidad Aristóteles de Tesalónica, en Grecia, y lo dio a conocer el medio Infobae. Para llegar a esa conclusión, Kotsakis reconstruyó entre 1997 y 2015 la velocidad vertical de cientos de estaciones del sistema satelital GNSS, repartidas por distintas regiones del mundo, y comparó cuánto subía o bajaba el terreno en cada una.

El resultado: las zonas polares pasaron de elevarse unos 0,5 milímetros por año a casi 1 milímetro entre fines de los 90 y el período 2011-2015, mientras el ecuador registraba un hundimiento de magnitud parecida. La combinación de ambos movimientos acelera a razón de 0,4 milímetros por año por década, un número ínfimo al lado de los 12.756 kilómetros de diámetro ecuatorial del planeta, pero que ya alcanza para marcar una tendencia global y no un ruido de la medición.

Detrás del movimiento está el peso. Cuando se derrite el hielo que cubre Groenlandia y la Antártida, la corteza que antes lo sostenía queda liberada y sube despacio, de forma parecida a un colchón que recupera su forma cuando se retira el objeto que lo hundía. El agua de ese deshielo, a su vez, se traslada hacia océanos de latitudes más bajas, presiona el fondo marino en esas zonas y empuja el hundimiento de la franja ecuatorial.

Kotsakis advierte que el levantamiento polar y la contracción ecuatorial que midió superan lo que explicaría sólo el reacomodamiento natural de la corteza tras la última glaciación, así que atribuye buena parte de la aceleración a procesos actuales: la pérdida de masa helada y el traslado de agua entre regiones. No descarta, de todos modos, que también pesen movimientos internos del manto terrestre o cambios en cómo rota el planeta.

Hay además una aparente contradicción que el propio estudio ayuda a resolver: otras mediciones del campo gravitatorio venían diciendo que la Tierra, tomada en conjunto, se aplana cada vez más. La explicación pasa por separar la roca del agua. Lo que Kotsakis midió es la deformación de la corteza y el manto, donde el achatamiento baja. Pero al sumar los océanos —que reciben el agua del deshielo y la empujan hacia el ecuador— el planeta como sistema completo puede mostrar una evolución distinta a la de su parte sólida.

El autor aclara que no hay una Tierra convertida en esfera perfecta ni un cambio que vaya a notarse a ojo: se trata de una variación gradual, detectable sólo con instrumentos geodésicos de alta precisión, y reconoce que sus datos llegan hasta 2015 porque todavía faltan más estaciones GNSS en zonas polares y oceánicas para afinar la medición en los próximos años.

No es la primera vez que la ciencia encuentra que la figura del planeta no es un dato fijo: otro estudio ya había determinado que la Tierra cambió de posición sobre su eje cuatro veces en los últimos 320 millones de años, aunque por causas geológicas distintas a las de este nuevo hallazgo.

Para la Argentina, con una costa atlántica extensa, territorios australes y presencia histórica en la Antártida, el hallazgo se suma a una agenda internacional que por estos días también discute cómo frenar la pérdida de biodiversidad en la cumbre COP 17. El retroceso de los glaciares patagónicos y la vulnerabilidad de las ciudades costeras ante la suba del nivel del mar forman parte del mismo sistema global de redistribución de hielo y agua que describe el estudio de Kotsakis.