Así reconstruyeron la cadena de contagios de hantavirus en un crucero

Un virus que circula hace años entre los roedores de la Patagonia argentina terminó generando una alerta sanitaria mundial, y le tomó ocho meses a un equipo internacional reconstruir cómo se fueron contagiando entre sí los pasajeros y la tripulación de un crucero que zarpó de Ushuaia en abril pasado. Un trabajo con equipos de 21 instituciones de distintos países, publicado en dos estudios de la revista *Science*, armó esa cadena de contagios del brote de hantavirus Andes, aunque el punto geográfico donde arrancó todo sigue sin poder determinarse.

Según informó el diario La Nación, la Organización Mundial de la Salud recibió en mayo la alerta por un brote a bordo de un crucero cuyos pasajeros habían recorrido islas del Atlántico sur. A partir de ahí se sumaron laboratorios de Senegal, Sudáfrica, Canadá, Francia, Países Bajos, España y Suiza, además del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de la Anlis Malbrán, de Argentina.

En total, 13 personas desarrollaron síndrome pulmonar por hantavirus y tres murieron. A diez de ellas se les pudo aislar el virus, y los investigadores confirmaron doce infecciones por laboratorio; la restante quedó como probable.

La pieza que permitió cerrar el rompecabezas fue el llamado "caso 13": una persona que tuvo los primeros síntomas el 31 de mayo, a 60 días de la salida del puerto de Ushuaia, tras mantener un contacto estrecho y prolongado con otro pasajero enfermo. Ese lapso superó las seis semanas de incubación que los autores tomaron como referencia para las exposiciones previas al embarque, lo que —según el estudio— hace improbable que la infección se haya contraído antes de subir al barco y apunta al contagio de persona a persona durante el viaje.

El primer eslabón de la cadena fue Leo Schilperoord, un ornitólogo neerlandés que había recorrido la Argentina en motorhome con su esposa, con pasos por Chile y Uruguay, antes de subir al crucero. La investigación lo identificó como la fuente más probable de contagio para otras seis personas, entre ellas su mujer. Los dos murieron.

¿Dónde se infectó la pareja? Ahí el estudio no pudo cerrar del todo la historia, aunque sí acotó la zona. El laboratorio que dirige Gustavo Palacios, egresado de la Universidad de Buenos Aires y profesor de microbiología en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, en Nueva York, comparó el virus del brote con casos previos de la Patagonia y encontró las coincidencias genéticas más cercanas en muestras tomadas en 2018 cerca de Villa Meliquina, Neuquén, dentro de una familia de virus detectados entre esa fecha y 2025 en el norte patagónico.

El cruce de fechas obligó a los autores a descartar hipótesis antes de llegar a esa conclusión. La pareja había entrado al país el 31 de enero por el paso Icalma, que conecta esa zona chilena con Villa Pehuenia; pero el intervalo hasta los primeros síntomas, de más de 45 días, era demasiado largo para explicar el contagio ahí. El 12 de febrero volvieron a cruzar a Chile y regresaron cuatro días después por el paso Pehuenche: ese ingreso sí quedó dentro de la ventana de 46 días que los investigadores consideraron compatible con la exposición.

"Ningún laboratorio podría haber reconstruido esta historia por sí solo", señaló Palacios en el material que citó La Nación, y agregó que la clave fue combinar la experiencia epidemiológica, diagnóstica y genómica de cada equipo y someter cada hipótesis a verificación cruzada entre todos ellos.

Pese al trabajo conjunto, los autores admiten que el punto exacto donde la pareja neerlandesa se contagió sigue sin determinarse. Lo que sí quedó claro es que no se trató de una variante nueva del virus Andes, sino de una cepa ya conocida por transmitirse entre humanos, que en este caso viajó mucho más lejos de lo habitual. Los propios autores pidieron, en uno de los estudios, reforzar la vigilancia viral en la región patagónica donde el virus es endémico.

Para Salta, lejos de la región donde circula el virus Andes, el caso deja una lección concreta: un contagio que empieza en un campo patagónico, lejos de cualquier hospital, puede terminar convertido en una alerta sanitaria que recorre el mundo entero si nadie sigue de cerca cada eslabón de la cadena.