Qué es la peste neumónica, la enfermedad que mantiene en alerta a Rusia tras la muerte de una investigadora

Una investigadora del Instituto de Investigación Antipeste de Siberia y el Lejano Oriente, en la región rusa de Irkutsk, murió la semana pasada después de desarrollar una neumonía de origen desconocido. El caso llevó a las autoridades rusas a poner en cuarentena un hospital y a aislar o monitorear a casi 200 personas que tuvieron contacto con la paciente, dentro de un operativo epidemiológico amplio.

La preocupación crece por un dato puntual: la mujer trabajaba en un instituto especializado en el estudio de la peste. Según informó La Nación, las autoridades rusas sostienen que las pruebas realizadas no encontraron evidencia de que la enfermedad estuviera vinculada con los microorganismos que la investigadora manipulaba en su laboratorio, aunque medios locales difundieron versiones no confirmadas sobre una posible peste neumónica.

Eduardo López, jefe del Departamento de Medicina e Infectología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez, analizó la situación para La Nación y explicó por qué la magnitud de la respuesta rusa es compatible con la sospecha de una infección de alta peligrosidad. "Lo que comentaron los científicos rusos o las autoridades de ese país es que es una neumonía de etiología desconocida. Sin embargo, está dentro de un laboratorio que manipulan una bacteria que se conoce desde la antigüedad, que es la Yersinia pestis. Es una bacteria, no un virus", dijo el infectólogo.

Según el especialista, la hipótesis que explicaría una reacción sanitaria tan intensa es que la infección haya sido causada por la forma pulmonar de la enfermedad: "La hipótesis más común es que es probable que haya sido una neumonía por vía inhalatoria que la produce la Yersinia pestis".

La bacteria es responsable de algunas de las epidemias más devastadoras de la historia. Su forma más conocida es la peste bubónica, asociada al aumento de los ganglios linfáticos y transmitida históricamente por pulgas de ratas. Pero existe una variante mucho más agresiva, la peste neumónica, que se adquiere por vía inhalatoria y provoca neumonías necrotizantes graves. "Dan unas neumonías graves, severas, que tienen una mortalidad enormemente alta, prácticamente entre el 70 y el 90 por ciento, si no se tratan precozmente", señaló López, quien remarcó que por eso la respuesta de Rusia fue aislar a los pacientes y relevar la situación.

Un cuadro que avanza rápido

A diferencia de enfermedades virales como el Covid-19, de evolución más gradual, o de las neumonías bacterianas comunes por neumococo, que tienen tasas de mortalidad más bajas, la peste neumónica se deteriora muy rápido. "Tiene un período de incubación de uno a tres días y rápidamente el pulmón se lesiona, se necrosa y tiene una mortalidad muy precoz", detalló López.

El infectólogo agregó que la bacteria se transmite entre personas a través de secreciones respiratorias: "Ese individuo que tiene la neumonía necrotizante elimina también la Yersinia pestis al estornudar o al toser y puede contagiar a otros. Por eso estos enfermos tienen que tener aislamientos estrictos, especialmente respiratorios". Por eso, dijo, el período para vigilar a los contactos estrechos es muy corto, ya que los síntomas podrían aparecer entre uno y tres días después de la exposición: "La aparición de dificultad respiratoria y fiebre, o dificultad respiratoria, tos y fiebre, ya son síntomas que obligan a aislar al paciente y empezar a medicarlo muy rápidamente".

Pese a la hipótesis, López evitó darla por confirmada: "Yo no digo que sea una Yersinia pestis categóricamente, pero digo que estaba trabajando en un laboratorio donde estaban manipulando esa bacteria". Y agregó un dato que explica la alarma internacional: la Yersinia pestis integra la categoría A de agentes de bioterrorismo, un grupo que reúne a "aquellos gérmenes que rápidamente matan, que son muy difíciles de detectar al principio y que han sido utilizados, o eventualmente se pueden utilizar, para bioterrorismo". En ese mismo grupo figuran también el ántrax, la viruela y la tularemia.

Las autoridades rusas, por ahora, insisten en que no hallaron pruebas que vinculen la muerte de la investigadora con los patógenos del instituto, y que los contactos monitoreados dieron resultados negativos, con excepción de algunos casos de Covid-19 y rinovirus. Para López, más allá de que se confirme o no la participación de la Yersinia pestis, la respuesta sanitaria tiene una explicación lógica: "Es un tema interesante porque entra en un tema que es el bioterrorismo, que nadie habla en el mundo, pero esta es una de las bacterias que puede ser utilizada con bioterrorismo".