Murió Carlos Rinke, el piloto de Malvinas al que sus compañeros llamaban "el numeral de hierro"

Carlos Alfredo Rinke murió el 28 de octubre en su Córdoba natal, a los 70 años, mientras esperaba un trasplante de médula. Fue uno de los pilotos de guerra más reconocidos de la Fuerza Aérea Argentina: integró el Grupo 5 de Caza, la unidad conocida como los Halcones, y voló en tres de las misiones más recordadas de la Guerra de Malvinas. Estaba casado con María Gabriela Fierro, tenía cinco hijos y doce nietos.

Su indicativo de combate era "Palo", pero en la Fuerza Aérea quedó como el "numeral de hierro". Él mismo explicó el origen del apodo alguna vez: "El numeral es la posición en las escuadrillas; hay un guía adelante y el numeral va acompañando. El apodo surgió porque yo era muy efectivo, participé en todas las misiones que me tocaron y regresé de cada una".

Tenía apenas un año de experiencia como piloto del A-4B Skyhawk cuando empezó la guerra, en 1982, muy por debajo de los tres o cuatro años que suelen llevar formar a un piloto de combate. Lo recuerda Rubén Gustavo Zini, comodoro y jefe del Grupo 5 en esos días: "Sus condiciones personales, su serenidad y su templanza hicieron que fuera un excelente piloto, porque tuvo siempre la claridad para resolver situaciones críticas".

El 23 de mayo de 1982, Rinke salió a patrullar el estrecho de San Carlos junto al capitán Pablo Carballo, el alférez Hugo Gómez y Luciano Guadagnini. Atacaron a la fragata HMS Antelope, que terminó hundida esa misma noche por una bomba que había quedado alojada en su interior. Guadagnini no volvió de esa misión. Según Zini, esa pérdida marcó a Rinke: volver sin un integrante de la propia escuadrilla, decía, "produce un dolor tremendo".

Dos días después, el 25 de mayo, participó en otra de las misiones que pasaron a la historia de la guerra. Despegó desde la base de Río Gallegos junto a Carballo, reabastecieron combustible en pleno vuelo y se acercaron a la flota británica volando bajo y en silencio de radio, para no ser detectados por los radares enemigos. Un marino los fotografió desde la cubierta del HMS Broadsword: esa imagen, con los aviones rozando las olas en medio de los impactos, se volvió una de las fotos más conocidas de la guerra. Rinke y Carballo dañaron de gravedad al Broadsword; en el mismo ataque, otros dos pilotos hundieron al HMS Coventry.

El 8 de junio llegó la tercera misión, el bombardeo a Bahía Agradable que los británicos recuerdan como "el día más negro": los Halcones hundieron los buques RFA Sir Galahad y RFA Sir Tristam y dañaron a la fragata HMS Plymouth. Esa jornada, Rinke voló como número dos de Carlos Cachón, el teniente primero que soltó la bomba que hundió al Sir Galahad. Cachón lo recuerda así: "Era músico, piloto de primerísimo nivel, camarada siempre dispuesto. Era alguien del más allá, no existe otro así".

Terminada la guerra, el grupo de pilotos mantuvo el vínculo durante más de cuatro décadas, con reuniones anuales y llamados para saber "cómo andaba el otro". Uno de ellos, Daniel Eduardo Gálvez, voló junto a Rinke en combate y compartió con él, después, largos viajes en moto. En 2024 Rinke hizo otro viaje, pero a pie: recorrió más de 700 kilómetros del Camino de Santiago de Compostela en 40 días, como forma de agradecer, según contó Zini, haber podido "volver de la guerra".

Gálvez fue quien lo despidió en nombre del escuadrón: "No lo vamos a recordar con tristeza, porque a los hombres como Carlos se los honra manteniendo viva su luz. Lo vamos a recordar cada vez que miremos un avión cruzar las nubes, en cada brindis de nuestro escuadrón, en cada anécdota que contemos para que las nuevas generaciones sepan quién fue [...]. Buen vuelo, Carlos. Misión cumplida, querido amigo".

La noticia de su muerte y los homenajes de sus excompañeros los difundió La Nación.