Qué es la ameba "come cerebros" que mató a un chico en Catamarca y cómo evitar el contagio

Con la llegada del calor, miles de familias van a volver a meterse en lagos, ríos y diques de agua dulce templada. Es justo ese tipo de agua el hábitat de un organismo que, aunque rarísimo de encontrar, mata a casi todo el que infecta: la Naegleria fowleri, conocida popularmente como la "ameba come cerebros".

La noticia que puso el tema en la agenda es trágica: un chico murió en Fiambalá, Catamarca, después de contraer una meningoencefalitis amebiana primaria. El Laboratorio Nacional de Referencia ANLIS-Malbrán confirmó el diagnóstico con una prueba de PCR sobre una muestra de líquido cefalorraquídeo, y según contó el medio catamarqueño El Ancasti, el chico había sido internado en el Hospital Interzonal de Niños Eva Perón, donde el equipo de infectología ya sospechaba de este cuadro.

El infectólogo pediatra Eduardo López, jefe del Departamento de Medicina del Hospital de Niños, le explicó a *La Nación* (acá la nota completa) de qué se trata este organismo microscópico y por qué, pese a ser tan poco frecuente, genera tanta alarma cuando aparece un caso.

Por qué asusta tanto pese a ser tan raro

Contagiarse es algo excepcional, pero cuando ocurre, las chances de sobrevivir son mínimas: la letalidad llega al 95%. En Estados Unidos, que lleva más de seis décadas registrando casos, se contaron 167 entre 1962 y 2024, y apenas cuatro personas salieron con vida.

La ameba prolifera en agua dulce, sobre todo cuando está tibia o caliente: cuanto más sube la temperatura, mejores son las condiciones para que se reproduzca. López agregó que no sólo aparece en lagos o ríos: también puede estar en el agua refrigerante de centrales nucleares, en sistemas de aire acondicionado, en piletas familiares que no se mantienen limpias y hasta en el líquido de los lentes de contacto, un foco de infección ya documentado en la literatura médica. El especialista sumó un dato que conecta esto con la agenda ambiental: según dijo, el cambio climático podría multiplicar este tipo de casos, porque las temperaturas más altas le dan a la Naegleria fowleri más terreno para desarrollarse.

Un camino directo a la nariz, nunca a la boca

Acá está el detalle que menos gente conoce: la ameba no infecta por tomar agua contaminada, sino que ingresa exclusivamente por la nariz. Pasa cuando alguien se zambulle o bucea en agua dulce templada, o cuando se hace un lavado nasal con agua que no está en condiciones.

Una vez adentro, avanza por el sistema olfativo hasta llegar al sistema nervioso central, donde empieza a alimentarse primero de las proteínas de las células olfativas y después de las del propio cerebro. Ahí el cuerpo reacciona: el sistema inmunitario intenta frenarla y la inflamación que provoca ese combate eleva la presión dentro del cráneo, genera edemas y puede terminar en un paro cardiorrespiratorio. "Es el mismo efecto que genera un golpe fuerte en la cabeza, como un choque o una caída fuerte", resumió López.

En paralelo, la ameba va destruyendo tejido cerebral y esa necrosis se expande rápido, lo que puede desatar convulsiones y, finalmente, la muerte. Entre el momento del contagio y los primeros síntomas suelen pasar cinco días, pero una vez que aparecen, el cuadro se agrava a toda velocidad porque el organismo se multiplica muy rápido en el cerebro.

La búsqueda del origen en Catamarca, todavía sin respuesta

El Ministerio de Salud de Catamarca abrió una investigación para reconstruir por dónde pasó el chico en los 12 días previos a que se le manifestaran los síntomas. Los equipos técnicos recolectaron muestras de agua y de superficies en los lugares que señalaron familiares y conocidos, y entre los sitios bajo la lupa están las aguas termales y otros cuerpos de agua dulce tibia. Las Termas de Fiambalá, que el chico habría visitado, están cerradas al público por obras de renovación.

Por ahora los análisis siguen en curso y todavía no hay una fuente de contagio confirmada: ni se probó que la infección haya salido de las termas, ni de otro balneario, ni de un contacto con agua de riego. El Colegio de Médicos de Catamarca pidió no mezclar dos cosas distintas: una es que la enfermedad esté confirmada, y otra, bien separada, es determinar dónde se produjo el contagio. "La eventual vinculación con un establecimiento o fuente de aguas termales requiere confirmación mediante la correspondiente investigación epidemiológica y sanitaria, por lo que no podemos anticipar conclusiones ni atribuir responsabilidades sin evidencia suficiente", señaló la entidad.

Mientras esa parte de la historia se termina de escribir, el caso deja una lección simple para cualquiera que planee un chapuzón este verano: el riesgo es bajísimo, pero existe, y pasa casi siempre por lo mismo, meter la cabeza bajo agua dulce caliente sin saber qué hay en ella.