Premio Nobel de Medicina 2026 para los creadores de la optogenética, la técnica que controla neuronas con luz

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel de Medicina 2026 a tres científicos: el estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. El jurado los distinguió por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y por crear la optogenética, una técnica que permite observar con precisión la actividad de neuronas individuales dentro de un cerebro vivo, según informó La Nación.

Hasta la aparición de esta herramienta, los científicos podían ubicar qué regiones del cerebro intervenían en determinadas funciones, pero no lograban demostrar que un tipo específico de célula nerviosa fuera responsable directo de una sensación o una conducta puntual. La imagen que existía del cerebro era, por eso, comparable a "una fotografía borrosa": las señales entre las neuronas resultan demasiado veloces para los métodos que existían en el siglo XX.

El aporte de los tres laureados fue encontrar, en los hechos, un interruptor molecular para las células nerviosas. Gracias a él, hoy es posible activar o desactivar circuitos neuronales puntuales con un haz de luz. La herramienta sirve, entre otras aplicaciones, para reactivar recuerdos, generar emociones, influir sobre comportamientos y estudiar los distintos tipos de neuronas involucrados en trastornos psiquiátricos y neurológicos.

Hegemann y Nagel llegaron al hallazgo desde un punto de partida inesperado: una alga unicelular llamada Chlamydomonas. Hegemann se preguntó cómo ese organismo lograba nadar hacia la luz y, junto a Nagel, identificó en ella la proteína channelrhodopsin a comienzos de los años 2000. Deisseroth, en tanto, introdujo el gen de esa misma proteína en neuronas de ratas y, al iluminarlas con luz azul, logró transformarla en un verdadero interruptor controlado por luz para células nerviosas.

Deisseroth nació en 1971 en Estados Unidos. Es doctor en Filosofía y en Medicina, y hoy enseña Bioingeniería, además de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento, en el Instituto Médico Howard Hughes y en la Universidad de Stanford. Hegemann, nacido en Alemania en 1954, se doctoró en el Instituto Max Planck de Bioquímica, en Martinsried, y hoy es profesor titular Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín. Nagel, también alemán, nació en 1953, se doctoró en 1988 en la Universidad de Frankfurt y es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Würzburg.

Por esta distinción, los tres laureados se repartirán 12 millones de coronas suecas, unos US$1,22 millones. El anuncio del Nobel de Medicina abrió la ronda de premios de este año, que continuará hasta el 12 de octubre con los galardones de física, química, literatura, paz y economía: el de física se conocerá este martes y el de química, el miércoles.

Entre los Nobel pendientes, el de la Paz genera particular expectativa: tras la polémica que generó en 2025 el premio a la opositora venezolana María Corina Machado —quien le entregó su medalla al presidente de Estados Unidos, Donald Trump—, el jurado de Oslo podría inclinarse este año por una figura de consenso. Las medallas y los diplomas de todos los ganadores se entregarán el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel: las ceremonias científicas y literarias serán en Estocolmo, y la de la Paz, en Oslo.

El año pasado, el Nobel de Fisiología o Medicina fue para Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi, reconocidos por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmunitaria periférica y las células T reguladoras, que explican de qué manera el sistema inmunológico evita atacar los propios tejidos del cuerpo.